Jimi Hendrix nait à Seattle, le 27 novembre 1942. Il a du sang Cherokee du côté de sa mère (sa grand-mère vivait dans une réserve) et africain du côté de son père, James Allen. Celui-ci est à la guerre lors de sa naissance : sa mère appelle le bébé John Allen Hendrix.
Son père, qui revient de la guerre en 1945, le rebaptise James Marshall Hendrix, en souvenir de son frère mort dans les années 20.
Après deux ans placés chez une tante ( difficultés financières ) , Jimi et son frère rejoignent leur père. Il était avant la guerre un talentueux danseur de Jazz semi-professionnel, et son intérêt pour la musique avait imprégné la famille. C'est à cette époque que Jimi achète sa première guitare électrique : il a 13 ans. Jimmy ést gaucher, il doit donc inverser les cordes ( c'est ce qu'il fera pendant toute sa vie, même quand il disposait de modèles pour gaucher )
A partir de ce moment, il passe tout son temps libre avec sa guitare ... et la radio. Jimmy Hendrix est déjà plongé dans le rock'nd'roll et le rythm'nd'blues avec Big Joe Turner, Chuck Bery, The Noonglows, Vodiddley Elvis Presley, Muddy Waters, Hank Ballard, Little chard, The Coasters, Billy Harley, James Brown ...
Agé de 17 ans, Jimmy abandonne ses études : il a comme ambition de devenir parachutiste dans les Screaming Eagles. En Mai 1960, il s'engage dans l'armée.
Il va à l'école de parachutisme et obtient son diplôme en janvier 1961, pour devenir membre des Screaming Eagles, la division parachutiste de la 101ème troupe aeroportée. Il est tellement décidé à changer de vie qu'il n'a même pas emmené sa guitare avec lui.
Hendrix est basé à Fort Campbell dans le Kentucky.Dans les Etats du Sud, les radios passaient évidemment beaucoup de blues et de rythme blues, ce qui ne tarda pas à stimuler l'imagination de Jimmy. Il écrit à son père: "Ne t'en fais pas et quand tu me reverras, je porterai l'insigne de la fierté sur mon uniforme. Sois gentil de m'envoyer ma guitare dès que tu peux..."
Cependant il n'est pas apprécié ( il faut dire qu'il dort avec sa guitare ), il passe donc l'essentiel de son temps libre dans les petits clubs de Nashville.
Fin 1961, il rencontre Billy Cox, un jeune militaire qui joue de la basse : ils forment un groupe, "The King Cusuals", qui joue aussi bien dans les salles de l'armée que dans les clubs extérieurs.
Durant l'été 1962, Hendrix se casse la cheville et se blesse au dos au cours de son 26ème saut de parachute, il est réformé à la suite de ses blessures. Cox et lui s'installe à Nashville : endant les 3 années qui suivirent, Jimmy se fait embaucher pour dépanner n'importe quel groupe, quitte à se retrouver souvent dans un coin perdu et à revenir en stop à Nashville.
Entre 1962 et son arrivée à New York en 1964, Hendrix réussit cependant à travailler avec des chanteurs connus et importants comme Little Richard, Sam Cooke, B.B. King et les Isley Brothers. Jimmy resta avec Little Richard pendant longtemps, aussi bien pour des concerts que pour des séances d'enregistrement. Bien que Little Richard ait eu sa période de gloire 10 ans auparavant, l'influence qu'il exerça sur le jeune guitariste est indéniable. L'extravagence du chanteur et ses prestations publiques radicales ont du impressionner considérablement Hendrix. Plus tard, en arrivant en Angleterre, celui-ci dira: "Je veux faire avec ma guitare ce que fait Little Richard avec sa voix."
Puis Jimmy s'installe à Greenwich Village: les années qui suivent sont décisives. Jimmy se trouve là au milieu d'une grande diversité musicale et il subit l'influence des groupes Beat Anglais, du New Jazz de John Coltrane et d' Ornette Coleman et des textes de Bob Dylan.
Après son dernier concert en temps qu'accompagnateur du saxophoniste King Curtis, Hendrix monte son propre groupe et décide de chanter pour la premiere fois. Le groupe s'appelle Jimmy James & the Blue Flames et se produisait régulièrement au café Wha? dans Greenwich Village.On commence à parler de cet incroyable guitariste noir qui joue de la guitare derrière sa tête ou son dos, entre ses jambes, et même avec ses dents. Ca ne ressemble à rien d'autre qu'à un bruit éclatant qui bouleverse toutes les notions connues de la musique électrique. Et chaque soir le public est en état de choc.
Un jour, sous la recommandation d'un ami, Chas Chandler, ancien bassiste des Animals, vient l'écouter : il est époustouflé, et dès la fin du spectacle, il offre un contrat à Hendrix et l'invite à Londres. Quelques heures suffisent à celui-ci pour prendre la plus importante décision de sa vie. La percée semblait bien être au bout de ces 5 années de travail. Il voudrait emmener avec lui son ami Billy Cox, mais celui-ci est sans le sou, incapable même de payer son ticket de bus pour rejoindre Jimmy à New- York.
Le 24 septembre 1966, Jimmy Hendrix arrive à Londres avec à la main une seule valise et sa guitare. Au cours du vol de New York à Londres, Chandler et lui avaient décidé de changer l'orthographe de son nom en "Jimi".Après deux semaines de présentation à Londres, fief des Beatles, Rollings Stones, d'Eric Clapton, Hendrix devient une valeur montante . Mais former un groupe reste la priorité. Après des auditions organisées à la hâte, Hendrix met sur pied un trio avec Mitch Mitchell à la batterie et Noel Redding à la guitare basse; "The Jimi Hendrix Experience". La semaine suivant sa création, le groupe joue en France pour quatre concerts, en première partie de Johnny Hallyday, qui avait invité Hendrix à l'Olympia.
La chanson "Hey Joe" sort fin 1966, et occupe aussitôt les premières places des hits parade anglais. En fait, Jimi avait repris une chanson qu'il avait entendu quelques mois plus tôt à Los Angeles, et ralentit le rythme. Suivent ensuite les chansons "Stone Free" et "Purple Haze" qui occupent aussi le haut du hit parade.
Lors de la tournée du Jimi Hendrix Experience au Finsbury Park Astoria à Londres, Hendrix éclipse carrément le reste de l'affiche en faisant monter l'ambiance avec quelques feux d'artifices. Au milieu de la dernière chanson "Fire", il asperge sa guitare d'alcool avant de l'enflammer. C'est un scandale mémorable. Le lendemain Jimi fait la une des journaux. En moins de six mois ,il est devenu la star à sensations en Angleterre. Sa crinière afro, ses vêtements incroyablement bigarrés changent des cheveux gominés et du costume deux pièces des Beatles.
Le succès du groupe traverse l'Atlantique. En juin 1967, le groupe se rend en Californie pour le festival de Monterey, un concert-pop en plein air. Le groupe est le clou de la soirée, jouant des hits anglais et quelques titres de Howlin' Wolf et Bob Dylan. Comme à Londres quelques mois auparavant, Hendrix brûle sa guitare pour le final avant de la fracasser sur la scène.
Le nom de Jimi Hendrix est dorénavant sur toutes les lèvres. Malgré tout la tournée américaine tourne court et le groupe retourne en Angleterre fin août. Après la sortie d'un nouveau 45 tours, "The Burning of The Midnight Lamp", c'est un programme harassant composé de concerts, de séances de studio, d'émissions de télévision et d'autres obligations promotionnelles.
Le 1er décembre 1967 marque la fin de leur 2eme tournée anglaise, mais la première comme tête d'affiche. The Jimi Hendrix Experience sort un nouvel album : "Axis: Bold As Love", un peu plus mélodique que les compositions précédentes. Les audaces musicales s'ajoutent à une grande richesse d'écriture. Influencé largement par le style de Bob Dylan, on y retrouve malgré tout la qualité d'expression de blues dans toute sa pureté.
Le groupe retourne aux Etas-Unis pour jouer en vedette dans des salles de concerts et des stades. "Are You Experienced ?" composé en 1967 s'y était déjà vendu à plus d'un million d'exemplaires. The Jimi Hendrix Experience est un des plus grands groupes de concerts. Leur passage le 12 février dans le stade de la ville d'origine de Jimi est un véritable triomphe.
Quelques semaines plus tard , Hendrix se retrouve installé à New York. Il se sent de plus en plus limité par la petite structure du groupe et a envie de jouer avec d'autres musiciens et de pousser ses idées vers de nouvelles directions. De même il se lasse de plus en plus de la formule éprouvée des concerts où les gens viennent plus pour assister à ses exhibitions que pour écouter sa musique. Malgré les tensions à l'intérieur du groupe, Hendrix, Mitchell et Redding restent ensemble au moins jusqu'à la fin de leur tournée de 1969, qui les mène en Grande-Bretagne, en Europe et aux Etats-Unis. Hendrix est à présent le musicien le mieux payé du circuit rock: jamais moins de 50 000 $ par concert et souvent plus de 100 000$ dans les grandes salles.
Avant la séparation définitive du groupe, Hendrix enregistre "The Electric Ladyland" qui est son seul album à avoir été numéro 1 aux Etats-Unis. "Electric Ladyland", enregistré à la fois en Angleterre et aux Etats-Unis constitue un monument de créativité, un concentré d'énergie ambitieux et expérimental. Le double album comprend les 15 minutes de l'irrésistible "Woodoo Chile" , plus 5 minutes encore avec "Woodoo Child (Slight Return)", on y trouve aussi "Crosstown Traffic", "Have You Ever Been To Electric Ladyland" et bien sûr "All Along The Watchtower".
Bien qu'ayant quitté le groupe, Mitch Mitchell se retrouve vite à nouveau parmi les musiciens qu'Hendrix recrute. Entre- temps, Jimi prend contact avec son vieil ami Billy Cox pour remplacer Noel Redding et le persuade de quitter Nashville. Son jeu de basse plus dense, plus funky, sans chichis aura une importance décisive dans la nouvelle musique d'Hendrix qui devient moins frénétique.
C'est vers cette époque qu'il signe un contrat avec le producteur Allen Duglas qui partage son intérêt de plus en plus grand pour le jazz. Tout au long de l'année, ils travaillent sur différents projets dans le collectif musical de "Band of Gypsys". Les relations de Douglas dans le jazz ouvrent également de nouvelles voies de découvertes musicales. C'est par Douglas qu'une des plus excitantes idées d'album fut proposées, une collaboration Jimi Hendrix/Miles Davis. Malheureusement les exigences financières de Miles feront capoter le projet.
En août 1969 Jimi Hendrix participe au festival de Woodstock au nord de l'Etat de New York. C'est la plus importante fête de la contre-culture, annoncé comme 3 jours de paix et de musique. Les organisateurs tablaient sur 100 000 spectateurs, finalement ils sont 500 000 à participer. Les problèmes logistiques énormes, aggravés par des chutes de pluies torrentielles font que le planning ne put être respecté. Hendrix devait clore la première nuit, mais finalement il joue le lendemain matin à huit heures. Le nouveau groupe d'Hendrix - Band of Gypsys - comprend Mitch Mitchell, Billy Cox, le guitariste rythmique Larry Lie et les percussionnistes Juma Sultan et Jerry Velez. Le clou de leur prestation, "Star Spangled Banner", est une interprétation de l'hymne national américain. Ce morceau instrumental joué au plus fort de l'agitation aux USA sur les droits civiques et la guerre du Vietnam, constitue une prise de position très éloquente.
Hendrix avait composé un autre titre antimilitariste "Machine Gun", mais il ne peut le jouer lors du grand concert organisé le 28 janvier 1970 au Madison Square Garden à New York en faveur du comité pour la suspension de la guerre au Vietnam. Hendrix doit quitter la scène après deux titres ,victime d'un malaise, du à une surconsommation de drogue.
A la fin de l'été Hendrix et son groupe "Cry of Love" arrivent en Angleterre où la tournée débute avec le festival de l'île de Wignt, étalé sur trois jours. Mais le concert est gâché par des conflits entre les organisateurs et les spectateurs, de mauvaises conditions météorologiques et une très mauvaise qualité sonore. Hendrix lui même est épuisé ..
La suite de la tournée en Europe tourne à la débâcle : concert perturbé par des anarchistes en Allemagne, malaise de Billy Cox du à la consommation de LSD, désarroi de Hendrix qui s'en retourne à Londres.
A Londres Hendrix logeait chez une amie, Monika Danemman. Durant ces quelques jours, il fait les rencontres habituelles, jouant même avec Eric Clapton.
Toutefois la nuit du 17 Septembre Jimi décide de prendre quelques somnifères, il comptait ainsi dormir, car le jour suivant il devait quitter Londres pour New York.Tôt le lendemain matin Monika remarque qu'Hendrix a vomi durant la nuit. Il semble respirer normalement, elle ne voit donc pas de raison de s'affoler. Un peu plus tard, elle tente de le réveiller, mais Jimi reste inconscient. Cette fois-ci Monika prend vraiment peur. Elle appelle une ambulance. Le matin du 18 Septembre 1970 Jimi Hendrix décède par asphyxie. Il a 27 ans.
